de la comptabilité créative
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1. TENDANCES Les cas d tude spectaculaires d Enron de Global Crossing et de Swissair montrent que les possibilit s d dulcorer les comptes sont nombreuses pour les entreprises Un petit mode d emploi de la comptabilit cr ative La comptabilit n est certes pas une science exacte et les comptes ne peuvent donner qu une estimation de la situation financi re et de la rentabilit Ce qui n exclut pas la pr sentation d une image financi re proche de la r alit conomique A ERRE BES SARD oan ES ARTIFICES cComp L tables r cemment mis en vidence au travers de cas extr mes dont le plus spectaculaire est peut tre celui d Enron ont effac des milliards de dollars de capita lisation boursi re aux Etats Unis La comptabilit cr ative a fortement branl la confiance des investisseurs en semant le doute quant la qualit des bilans la valeur des processus d audit et lef ficacit des mesures de cor porate governance Les arti fices comptables ont gale ment sap dans une certaine mesure la cr dibilit des ana lystes et des agences de rating l instar de Standard amp Poor s Un paradoxe quand on pense que les bilans des soci t s cot es en bourse obligatoirement r vis s eten principe par l un des cinq grands cabinets d audit taient tenus pour des paran gons de fiabilit La comptabilit n est certes pas une science exacte et les comptes ne peuvent donner2. qu une estimation de la situa tion financi re et de la renta bilit d une entreprise Ce qui n exclut pas la pr sentation d une image financi re proche de la r alit cono mique d une entreprise Mais les pressions de l ext rieur et les conditions co nomiques poussent certaines entreprises moins bien g r es redoubler de cr ati vit pour masquer leur vraie performance Les comptes pro forma excluent les co ts g nants Une m thode privil gi e pour dulcorer les r sultats consiste pr senter des comptes pro forma la pres se et aux analystes avant la publication des comptes respectant les principes comptables en vigueur Les comptes pro forma non audit s ont pour particula rit d exclure la comptabili sation de certains co ts extra ordinaires qui sont cens s par d finition ne pas se r p ter Rien de r pr hensible s parer des co ts uniques pour pr senter la perfor mance des seules op rations continues d autant plus que les normes comptables inter nationales International Accounting Standards IAS am ricaines US Generally Accepted Accounting Prin ciples GAAP ou suisses Swiss GAAP RPC recom mandations relatives la pr sentation des comptes com prennent de nombreuses charges n impliquant pas de sorties de liquidit s ou ne concernant qu un seul exer cice Les entreprises sont par ailleurs libres de publier des interpr tations ou
3. 18 e L AGEFI HAUTE FINANCE
4. des r sum s de leurs comptes lorsqu il s agit d aider les uti lisateurs des tats financiers comparer les r sultats avec les ann es pr c dentes Cette pratique devient toute fois probl matique lorsque des co ts extraordinaires se r p tent chaque ann e Une entreprise qui restructure constamment ses activit s par le biais d acquisitions ou de restructurations internes peut ainsi pr senter une ima ge favorable de ses op rations m me si les co ts effectifs 16 e L AGEFI HAUTE FINANCE TENDANCES Une autre possibilit de jouer avec les comptes pro jorma consiste inclure des l ments non r currents lorsqu il s agit de revenus et exclure ces l ments lorsqu il s agit de co ts sont beaucoup plus lev s Ceci est d autant plus vrai dans un environnement o de nombreuses firmes ont adopt une strat gie d expan sion agressive pour mainte nir des ratios cours b n fices lev s Une autre possibilit de jouer avec les comptes pro forma est d inclure des l ments non r currents lors qu il s agit de revenus mais de les exclure lorsqu il s agit de co ts cr ant un probl me d inconsistance qui biaise la comparaison d une ann e l autre Pour ajouter aux dif ficult s de comparaison le calcul du b n fice op ra tionnel est d fini diff rem ment dans chaque entrepri se tandis que les formules pro forma peuvent varier d u
5. n trimestre l autre dans la m me soci t selon le message que veut faire pas ser le management Les menaces nonc es par la SEC L agence de rating Standard amp Poor s propose d inclure dans le calcul du b n fice op ra tionnel les co ts d achats d in vestissements la recherche et le d veloppement les co ts de restructuration y compris pour les d sinvestissements les correctifs de valeur des op rations continues ainsi que les co ts des stock options Par contre les co ts de fusions et acquisitions l amortissement du goodwill les r glements de litiges et le r sultat de la vente d actifs devraient tre exclus du b n fice op ration nel Mais tant que les orga nismes en charge de formuler les normes comptables ne cr ent pas de standard pour d finir le b n fice op ration nel l investisseur doit faire son choix entre divers types de comptes et c est lui de d cider lequel refl te le plus fid lement la situation r elle de l entreprise La Securities and Exchange Commission SEC l autorit officielle de surveillance de la bourse a r cemment averti que la loi f d rale anti fraude couvre la publication des r sultats L entreprise qui veut viter d tre accus e de vouloir tromper les investisseurs devrait par cons quent accompagner les r sultats pro forma d une r conciliation claire avec les GAAP Le chiffre d affaires est gonfl sur le court te
6. ntreprise provisionne pour les mauvaises ann es Les entreprises pr f rent annoncer une volution stable de leurs b n fices plut t que de montrer des revenus vola tils avec une s rie d augmen tations et de diminutions dra matiques L effet stabilisa teur recherch s obtient en r alisant des provisions tr s lev es sur les dettes et contre les valeurs d actifs les bonnes ann es de mani re ce qu elles puissent tre r duites les ann es plus difficiles Les entreprises qui utilisent ce genre de pratiques peuvent ainsi cacher un trend n gatif de leur profitabilit et la natu re volatile de leurs activit s La maximisation du b n fice l aide des provisions permet galement d influer sur le cours en bourse avant une op ration de corporate finan ce telle qu une augmentation de capital ou une fusion Une variante de ce type de comptabilit cr ative est le grand bain de sang big blood bath qui consiste maximiser une perte une mauvaise ann e en consti tuant la m me occasion une r serve importante de b n fices sous le couvert de provi sions pour restructuration Les exercices suivants para tront forc ment meilleurs d autant plus que l entrepri se pourra puiser dans ses r serves pour adoucir les r sultats Cette pratique est particuli rement pris e lors d un changement de t tes la direction de l entreprise car elle donne l illusion d une per fo
7. ont comptabilis s alors qu aucu ne liquidit ne vient alimen ter la capacit de l entreprise payer ses factures Une entreprise peut aller jusqu comptabiliser sur une seule p riode des revenus concernant des contrats de plusieurs ann es avant m me d avoir d termin l tendue des services rendre Mais si les clients ne paient pas leurs achats ce type d artifices comptables peut g n ralement tre d couvert en observant le taux de crois sance du compte de d biteurs par rapport aux ventes S aligner tout prix sur les pr visions Les risques qu une entrepri se s engage dans des transac tions inhabituelles afin de gonfler son chiffre d affaires sont particuli rement aigus la fin d une p riode comp table lorsqu elle tente de s ali gner tout prix sur les pr vi sions des analystes Les d cisions court terme de conduire des transactions qui sortent du cours usuel des activit s de l entreprise telles 17 e L AGEFI HAUTE FINANCE TENDANCES Les entreprises aiment mieux annoncer une volution stable de leurs b n jices plut t que de montrer des revenus volatils avec une s rie d augmentations et de diminutions dramatiques que la vente d actifs des prix brad s l introduction de pro grammes promotionnels ou le d sinvestissement d un segment d activit peuvent de surcro t facilement chap per aux contr les internes L e
8. rmance sup rieure celle du management pr c dent La sophistication croissante des march s des capitaux et inventivit des banquiers et autres consultants ont conduit au d veloppement d une vas te vari t d instruments et de transactions complexes La cr ation de ces nouveaux pro duits permet de diversifier les risques et d augmenter les possibilit s de revenus Mais certaines entreprises s en ser vent notamment pour transf rer leurs actifs ou leurs dettes g nantes hors bilan au travers d entit s sp ciales conservant tous les risques et les avan tages de la propri t mais sans contr le du point de vue de l ext rieur Arrangements hors bilan et entit s ad hoc La faillite d Enron ou la sou daine d couverte de dettes suppl mentaires chez Swis sair ont focalis l attention sur les risques de ces struc tures et la n cessit de les d voiler aux utilisateurs des tats financiers Les arrange ments hors bilan utilis s pour mener des activit s de finan cement au del du regard du public impliquent le plus sou vent des entit s ad hoc La notion de special purpose entity SPE ou entit ad hoc se r f re une soci t ou un partenariat cr dans le but de r aliser une transaction ou une activit commerciale sp cifique La vaste majorit des SPE sont utilis es des fins tout fait l gitimes les soci t s d hypoth que et de cr dit les utilisent pour
9. rme La SEC recommande gale ment qu une description des principes de contr le accom pagne l annonce des b n fices pro forma En particulier les transactions extraordinaires ou non r currentes exclues de la comptabilisation du b n fice devraient tre expli qu es en d tails Les investis seurs devraient aussi tre avertis si l utilisation de comptes pro forma camoufle une perte nette ou un fait significatif pouvant influer sur la performance future de l entreprise Une autre fa on efficace d dulcorer les r sultats consiste gonfler le chiffre d affaires en comptabilisant sur une p riode la totalit des revenus d une prestation s tendant en r alit sur plu sieurs p riodes Une entre prise peut galement livrer des marchandises ses clients avant d avoir re u une com mande ceci en accordant de forts rabais ou un droit de retour en cas de non vente Dans ce contexte la question se pose avant tout de savoir quand comptabiliser une ven te dont le paiement ne sera honor que plus tard Selon les crit res de la SEC un reve nu ne devrait tre comptabi lis que s il existe un contrat de prestations irr vocable si la livraison a t effectu e ou les services ont t rendus si le prix a t fix ou est facile ment d terminable et si len caissement peut tre raison nablement assur Le risque r side surtout dans l ven tualit o les revenus s
10. vendre des pr ts et d autres dettes aux investisseurs priv s par exemple tandis que les entre prises multinationales s en servent pour leurs strat gies de planification fiscale Les p rim tres de consolidation sont libres Tout se complique lorsque les entreprises se servent de SPE pour dissimuler leurs dettes en excluant l entit de leurs comptes consolid s Camou fler les dettes permet d influer sur le cours du titre en r dui sant le niveau apparent d en dettement cr ant l illusion d une position financi re moins risqu e et d un ratio b n fice fonds propres plus favorable Cet artifice comp table aide galement l entre prise obtenir plus de capital lors d une nouvelle mission d actions ou mieux r sister un rachat par d autres soci t s en pr sentant une situation financi re saine N cessit de consolider toutes les filiales Les normes comptables internationales et am ri caines imposent maintenant la consolidation de toutes les filiales tandis qu en Suis se les entreprises fixent librement les param tres de consolidation Aux Etats Unis tous les actifs et pas sifs d une SPE doivent tre inclus au bilan de l entrepri se si cette derni re dispose d un contr le financier dans l entit s par e ou si d autres conditions sont remplies en particulier concernant l importance relative de len tit par rapport au bilan de l entreprise m
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